食物中除了碳水化合物，脂肪，蛋白质，维生素和微量元素外，还有另一种对人体健康很有好处的，就是纤维素。
纤维给人的感觉是长长的线，象麻线，棉线这类纤维，可以织布。食物里的纤维与这些有些相似，但也不完全等同。
人们最早对食物纤维的认识来源于动物饲料，农夫们从动物的粪便里不能消化的纤维量来判断饲料的搭配是否合理，什么样的搭配对产肉和奶最有好处。人们对自己吃的食物里纤维的认识开始于20世纪初。在西方，人们认识到规律排便对健康很有好处。大人告诫孩子们要多吃燕麦，燕麦当时很便宜，马也吃燕麦，那时候大街上到处是马的粪便，人们得到启发，吃粗糙的食物有利于排便，也有利于健康。
粗糙的食物，通过促进排便来清理肠道，1953年“食物纤维”这个辞正式开始使用，到70年代一系列的科研文章发表，建立了“食物纤维假说“，认为食物纤维可以预防癌症，以后这一观点开始流行起来。
这里所说的食物纤维只有基于植物的食物里才有，肉类产品里没有这种食物纤维。因为这些食物纤维是细胞壁的组成成分，包括多种复杂的不能消化的碳水化合物。食物里的纤维一般是不明显的，除了象芹菜外面的长丝，一般食物纤维既看不到，也闻不出味儿，同样品尝不出任何味道来，但着确是健康食品的基本要素。
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