十万个为什么

2006年9月11日一期时代周刊发表了一篇关于汞污染的文章，作者“Jeffrey Kluger”，文章描述了当代世界面临的越来越严重的汞污染问题。回顾人类对汞的认识史和交往史，无疑对认识汞污染和汞中毒是非常有帮助的。
　　古代几大文明在很早的时候就认识了汞，中国据说是最早认识汞的国家之一。在《抱朴子》一书记载“丹砂烧之成水银，积变，又还成丹沙”，宋代《金华仲碧丹经秘旨》和明代《天工开物》，均记述了炼汞技术，古代中国已经把这个汞称之为“水银”了。那个时候汞的主要用途是道士或术士练丹，人们相信这些人练的丹有非凡的功力，那些求长生不老的王侯将相常求助于丹药，有多少人是死于汞中毒，并没有明确的记载。
　　古希腊也将这个滑溜的东西称为“水银”（hydrargyrias）即液体的银子，Hg这个汞的简称也是源自这个古希腊术语。
　　人们在使用汞的过程中逐渐认识到了这个水银是有毒的，李时珍在本草纲目里就记述了水银中毒，北宋孔平仲的《谈苑》一书中就记载了镀金人水银中毒，表现就是全身颤抖。19世纪的欧洲，人们经常描述一个人“象制帽匠一样疯狂”。因为那个时候在制造毡帽的时候大量使用水银制剂，所以制帽工人的职业病就是情绪和精神障碍，包括失眠，不能容忍别人批评，恐惧，头疼，抑郁，对一些普通的事情总是有很强烈的情绪反应等等。
　　一说到水银中毒，人们自然就想到了1953年发生在日本的“水俣病”。1953年生活在日本“水俣海湾”（Minimata Bay）的人集体出现一种奇怪的病症，包括视野变窄，活动缺乏协调性，行走困难，语言障碍，严重的出现神智不清甚至死亡。在研究人员进行深入调查之前已经有120人发病，46人死亡了。通过观察，人们发现当地的一些动物和鸟得了很人类似的病，这显然是环境因素造成的。得病的人有一个共同的特点，就是都吃过从水俣海湾里打捞上来的鱼和贝，这些鱼和贝体内汞的含量很高，汞的源头是流入到水俣海湾的一条河，其上游的一家塑料工厂是排放汞的元凶。 阅读全文…